Пролетело четыре года и перед нами новый релиз знаменитых, легендарных немецких прогрессив-пауэрщиков Blind Guardian "At The Edge Of Time". Как следует из названия, ребята решили не размениваться на мелочи и отправились сразу на край времени. Было ли тяжелым это путешествие, что ждало "стражей" в его конце? Давайте посмотрим, точнее – послушаем…
          Открывает альбом композиция "Sacred Worlds" - расширенный вариант трека для второй части компьютерной игры "Sacred", вышедшей в 2008 году. По сравнению с "игровой" версией песня обогатилась поистине величественным оркестровым звучанием и великолепными вступлением и финалом. По размаху, масштабности и исполнению она вполне выдерживает сравнение с заглавной вещью "Imaginations From The Other Side" - в чем-то сходная тематика, мощный и вариативный вокал Ханси (также местами чуть ли не срывающийся на скриминг), отличные партии соло-гитары… Правда, мощь и драйв, прежде зиждившиеся на стремительных, около-трешевых "запилах", в значительной степени были отданы на откуп оркестру, но последний отлично справился со своей задачей.
          Умиротворяющую атмосферу, созданную финалом "Sacred Worlds", мгновенно разрушает "Tanelorn (Into The Void)" - неожиданный привет от самых ранних работ коллектива. Этот скоростной, жесткий, гитарный "боевик" вполне мог бы красоваться на "Tales From The Twilight World" или даже на "Follow The Blind" - как музыкально, так и тематически, благо именно на него пришлось больше всего песен, посвященных творчеству Майкла Муркока. Слышатся в новой композиции об Элрике и отголоски "Somewhere Far Beyond", в частности "Quest For Tanelorn".
          Далее на слушателей обрушивается двойной Nightfall-удар в лице "Road Of No Release", явно тяготеющей к среднетемповым вещам "Nightfall In Middle-Earth" (на ум приходят собственно "Nightfall", "Blood Tears", "Noldor (Dead Winter Reigns)" и "Thorn"), и "Ride Into Obsession", выдержанной в духе "боевиков" концептуального альбома о Средиземье (таких, как "Into The Storm", "The Curse Of Feanor" и, разумеется, "When Sorrow Sang"). Прекрасные пассажи на пианино первой композиции и возрожденные ярость и скорость второй подкреплены интересными текстами – в "Road…" разыгрывается настоящая пьеса, роли в которой исполнили мертвая, а потом воскрешенная девушка, ее возлюбленный, некромант и старая лисица, тогда как в "Ride…" повествуется о Возрожденном Драконе, терзающем изнутри Радна ал'Тора (главного героя фэнтези-цикла "Колесо Времени").
          После импровизированной бури слушатели попадают в объятья "Curse My Name" – прекрасной, восхитительной, довольно длинной, но при этом совсем не скучной средневековой баллады с уймой фольклорных аранжировок. Тут и скрипка, и флейта, и беспрецедентные доселе в метал-практике ирландские танцы (правда, их достаточно легко спутать с обычными ударными)… Данная песня явно свидетельствует о том, что выбор Фредерика, в свое время игравшего в фолк-группе, в качестве нового ударника был поистине судьбоносным – кто знает, сподобились бы Blind Guardian на такое великолепие в старом составе или удовольствовались бы обычными клавишными "под старину"?..
          "Асимметричным ответом" предыдущему "двойному удару" звучат "Valkyries" и "Control The Divine" – эти песни, вне всякого сомнения, обязаны своим появлением альбомам "A Night At The Opera" и "A Twist In The Myth". При этом преимущественно спокойная первая композиция явно родом из "Мифа" (ближе всего к ней "Carry The Blessed Home" и отчасти "The New Order"), а вот напористая, мощная, но при этом не срывающаяся в стремительную атаку вторая вещь своими корнями уходит в "Ночь В Опере" (в ней присутствуют аллюзии на "Wait For The Answer", на "Soulforged" и на монументальную "And Then There Was Silence"). Впрочем, следует отметить, что это разделение довольно условно – наряду с указанными акцентами в этих композициях есть что-то от обоих упомянутых релизов Blind'ов.
          Умиротворяющие, мечтательные звуки пианино открывают еще одну средневековую балладу "At The Edge Of Time" – "War Of The Thrones". Некоторые, возможно, уже знакомы с этой песней, точнее с ее акустической версией, попавшей на сингл "A Voice In The Dark". Как это ни удивительно, но аранжировка сильно повлияла на общий настрой песни – если акустика воскрешала в памяти "A Past And Future Secret" и "Scalds And Shadows", то альбомный вариант наводит на мысли о "Harvester Of Sorrow"…
          Заглавный трек предшествовавшего альбому сингла, пожалуй, вобрал в себя все самые сильные стороны, ходы и приемы, созданные и развитые "стражами" за всю историю мощных и скоростных вещей в своем репертуаре: в соло "A Voice In The Dark" звучат отголоски "Tales From The Twilight World", открывающий рифф с равным успехом мог быть на "A Twist In The Myth", "Imaginations From The Other Side" или даже на "Follow The Blind", фрагменты с легким восточным колоритом напоминают "A Night At The Opera", отдельные "запилы" воскрешают в памяти "Somewhere Far Beyond", а более "спокойные" части и припев с замечательными хорами и клавишными - "Nightfall In Middle-Earth". Если бы в творчестве Blind Guardian существовала палата мер и весов, то данную песню можно было бы с чистой совестью предъявлять слушателям в качестве эталонного "боевика" команды.
          Завершает увлекательное путешествие на край времени эпохальная, симфоничная, чарующая, захватывающая сказка "Wheel Of Time". При всей затасканности и порой безудержном и избыточном использовании восточных мотивов метал-группами следует признать, что в этой композиции они уместны и ни капельки не наигранны. Величественные, эпичные, торжественные звуки оркестра доминируют на протяжении всего произведения, которое при этом ничуть не теряет ни в тяжести, ни в драйве, ни в мощи! Вокальные партии Ханси сильны и вариативны, как и на "Sacred Worlds" (а, возможно, еще сильнее и разнообразнее) – удовольствию слушать его голос в этой композиции можно сопоставить лишь пение монументальных хоров, от которого местами просто захватывает дух!.. Не погрешив против истины, можно утверждать, что "Wheel Of Time" не только лучшая песня на новом альбоме, но и лучшее творение музыкантов Blind Guardian за всю историю существования коллектива. Ее хочется слушать вновь и вновь – какое счастье, что продюсер Чарли Бауерфеинд уговорил Blind'ов оставить и доработать это музыкальное чудо, которое в силу каких-то причин не пришлось ко двору симфонического проекта!..
          На второй диск digipack-версии "At The Edge Of Time" попали предпродюсионная версия "Sacred Worlds" (суть песня из игры "Sacred 2", т.е. без вступления и финала, а также с "клавишным" оркестром), оркестровая версия "Wheel Of Time", явно данная для полного осознания эпохальности замысла и воплощения оного, демо-версии "Tanelorn (Into The Void)", "A Voice In The Dark" и "Curse My Name" (которая в этой "безфолковой" ипостаси до боли напоминает "Scalds And Shadows"), а также радио-версия кавера "You're The Voice" Джона Фарнхэма, полная версия которого присутствует на сингле "A Voice In The Dark". Сей кавер получился в духе эдакого гибрида нововведений, появившихся на двух последних дисках команды – солнечная, "пустынная" атмосфера "Ночи" была гармонично дополнена гитарными ходами и клавишными "Мифического" толка. Кстати, в соло (как выяснилось, в полном соответствии с оригиналом) звучит волынка – вновь, как и на композиции "Carry The Blessed Home", в исполнении Фредерика Эмке. В общем, если не знать о том, что это кавер и особо не вслушиваться в текст, то песню легко принять за бонус-трек одного из двух упомянутых дисков. Также фанов порадовали видео-материалами – это запись "концерта" из "Sacred 2", на котором перенесенные в виртуальную реальность технологией Motion Capture музыканты группы исполняют подаренную проекту песню, и короткий документальный фильм о записи диска "A Journey To The Edge Of Time".
          Нельзя не отметить и изумительное оформление буклета – каждая песня одарена соответствующей тексту картиной, отличные фото музыкантов (как "спокойные" на фоне стен пирамиды, так и "мумифированные"). Несколько странно, правда, что Blind Guardian выбрали в качестве обложки именно пирамиду, дракона с двумя стражами и странником – "навороченная" картина, украшающая страничку с трек-листом, смотрится куда эффектнее…
          Подводя итог, можно с уверенностью утверждать, что четырехлетнее ожидание новой работы коллектива было целиком и полностью оправданным – "стражи" выдали превосходный материал, способный усладить слух как фанов "со стажем", так и слушателей, лишь недавно пополнивших/готовящихся пополнить ряды почитателей музыки четверки из Крефельда. Кстати, в одном из интервью Маркус порекомендовал "At The Edge Of Time" в качестве знакомства с творчеством группы. Остается только присоединится к этому совету и надеяться, что эксперименты с настоящим оркестром (равно как и с "живыми" инструментами) попадут не только на долгожданный симфонический проект группы по мотивам произведений Толкиена, но и будут непременными "гостями" будущих метал-работ Blind Guardian. Ну а Ханси, Андрэ, Маркусу и Фредерику – крепкого здоровья, скорейшего завершения работы на упомянутым проектом и успешного турне (в особенности, великолепного московского концерта, до которого осталось немногим меньше двух недель)!